Les personnages célèbres de Whitechapel

C'est l'un des quartiers de Londres qui m'intrigue le plus. Imprégné d'histoire et de mystères, Whitechapel est l'un des quartiers les plus connus de Londres mais pas le plus touristique. Même s'il est parfaitement sûr à explorer aujourd'hui, cela n'a pas toujours été le cas. Surtout dans les années 1880, alors que c'était le bidonville le plus notoire de Londres, refuge des Londoniens les plus pauvres et de centaines de milliers d'immigrants juifs, l'East End de Londres n'était pas particulièrement un endroit où l'on traînait pour s'amuser.

Mais c'est aussi un endroit où certains des événements les plus mémorables de l'histoire de Londres ont eu lieu et où les résidents les plus remarquables de la ville ont vécu.

La fresque en haut de cet article a été peinte en 2011 par Mychael Barratt, James Glover et Nicholas Middleton. Il représente certaines des personnes célèbres qui ont vécu ou fréquenté Whitechapel, à Londres. À l'exception de Jack the Ripper, cette fresque représente toutes les personnes mentionnées plus en détail ci-dessous. 

Commençons par le personnage le plus célèbre de Whitechapel : Jack the Ripper. Je pense que nous avons tous entendu parler de lui, non? C'est le premier tueur en série de Londres, Jack l'Éventreur est certainement le plus célèbre. Près de 150 ans plus tard, il parle encore à l'imagination des gens. Mais qu'est-ce qui le rend si spécial ?

Je pense que la principale raison pour laquelle les gens sont toujours aussi fascinés par le mythe de Jack l'Éventreur est que sa véritable identité n'a jamais été révélée. Étant un tueur si médiatisé, il y a eu de nombreuses théories du complot à ce sujet.

Selon certaines théories, il était membre de la famille royale et la police était payée pour dissimuler son identité. D'autres théories suggèrent que «il» était en fait plusieurs tueurs. La théorie la plus courante serait qu'il ait été boucher ou chirurgien parce que les victimes avaient été mutilées avec une précision chirurgicale.

Tout ce que nous savons avec certitude, c'est qu'il a tué au moins cinq (et peut-être jusqu'à onze ou treize) femmes entre 1888 et 1891. Dès le début, on a prétendu que les femmes étaient toutes des prostituées. Fait intéressant, tout le monde connaît le nom de Jack l'Éventreur mais n'a presque jamais entendu les noms de ces femmes ou s'est demandé qui elles étaient. Et pourquoi s'embêter ? Après tout, n'étaient-ils pas juste des prostituées immorales qui l'avaient fait venir ?

Dans un livre très documenté, The Five: The Untold Lives of the Women Killed by the Jack the Ripper écrit par Hallie Rubenhold. Rubenhold a fait un travail impressionnant en retraçant les cinq histoires de femmes, en commençant souvent leurs histoires avant leur naissance.

Jusqu'à présent, je ne savais rien sur les victimes de Jack l'Éventreur - Mary Ann Nichols, Annie Chapman, Elizabeth Stride, Catherine Eddowes et Mary Jane Kelly - sauf qu'elles étaient «juste» des prostituées.

Cependant, comme le révèle le livre, elles venaient souvent de familles aisées mais qui avaient tout perdu et tout ce qu'elles aimaient pour plusieurs raisons, principalement leur dépendance à l'alcool, les laissant sans abri. Et tandis que Rubenhold reconnaît toujours que les femmes avaient sollicité le sexe, souvent juste pour gagner assez d'argent pour se loger pour la nuit, elle place leurs histoires dans le contexte plus large de la société victorienne. Une société où les droits des femmes sont négligeables, surtout lorsqu'elles sont célibataires ou divorcées.

Si vous vous intéressez à Jack l'Éventreur ou à l'histoire de Londres / britannique, je vous encourage vivement à lire ce livre. En parcourant des documents vieux de près de 150 ans, il est rafraîchissant de lire la célèbre histoire de Jack l'Éventreur sous un angle différent. Mais surtout, pour avoir un aperçu historique de la ville et de la région que je connais si bien.

Né à Leicester, en Angleterre, Joseph Merrick (1862 - 1890) était un garçon ordinaire jusqu'à l'âge de cinq ans. C'est alors que son corps a commencé à se développer anormalement. Il a commencé à développer des tumeurs qui non seulement le défiguraient, mais aussi paralysaient des parties de ses membres. Une maladie osseuse rare a provoqué une croissance anormale de ses os, transformant radicalement son visage.

Étant qualifié de monstre, vous pouvez imaginer que la vie était loin d'être facile pour Merrick. Évité par sa famille, il a rapidement rejoint des spectacles. L'un des showmen pour lequel il a travaillé, lui a donné le nom de scène d'Elephant Man. Un nom qui sera plus tard utilisé comme titre du film de David Lynch de 1980 avec John Hurt jouant Merrick. Je me souviens avoir regardé ce film lorsque j'étais gamine et il m'a fait pleurer. 

L'un des showmen a exposé Merrick dans un magasin du 259 Whitechapel Road. Bien que la boutique d'origine ait disparu depuis longtemps, le bâtiment est toujours là et abrite maintenant une bijouterie.

Le spectacle a attiré de nombreux spectateurs, dont le chirurgien Frederick Treves qui travaillait au Royal London Hospital juste en face de la boutique. Il était intrigué par Merrick et avait hâte de l'examiner. Ce n'est que deux ans plus tard qu'il a eu la chance de le faire correctement lorsque Merrick a été admis en tant que résident permanent du Royal London Hospital. 

Cependant, malgré les études intenses, ni Treves ni aucun médecin moderne de notre temps n'ont trouvé la ou les maladies exactes dont souffrait Merrick.

Il est mort dans son sommeil en 1890 alors qu'il n'avait que 27 ans. À cause du poids de sa tête, Merrick ne pouvait pas dormir horizontalement car cela lui disloquait le cou. En fin de compte, il a tenté de dormir comme n'importe quelle personne ordinaire, ce qui a malheureusement entraîné sa mort.

Le squelette de Merrick est exposé à titre privé au Royal London Hospital et depuis 2012, vous pouvez en voir une réplique au Royal London Hospital Museum and Archives. Outre les effets personnels de Merrick, ce fantastique petit musée obscur abrite également d'autres expositions de l'Est de Londres telles que des coupures de journaux de Jack l'Éventreur de l'époque.

Je ne sais pas combien de fois j'ai croisé ces statues sur Mile End Road sans même penser à qui elles étaient censées être. Situé au bord du trottoir dans une zone où il n'y a pas grand chose aux alentours, je n'ai même jamais pris la peine de m'arrêter pour jeter un coup d'œil. Mais bien sûr, j'ai finalement fait des recherches et j'ai encore une fois eu la preuve que l'histoire de la ville est souvent littéralement écrite dans ses rues.

En effet, ces statues représentent un mari et sa femme, Catherine et William Booth, les fondateurs de l'Armée du Salut. Et leurs statues ne sont pas simplement «jetées» dans une partie peu visible de Whitechapel. Elles sont en fait situées près de l'endroit où le prédicateur méthodiste William Booth a prononcé ses premiers discours à Whitechapel en 1865.

Bien qu'ils ne soient pas originaires de Londres, William et Catherine Booth ont joué un rôle important dans l'histoire de l'East End de Londres.

Comme je l'ai dit plus tôt, cette partie de Londres était l'une des zones les plus défavorisées à l'époque. Il n'y avait probablement pas de meilleur endroit pour les Booths que dans les bidonvilles de Whitechapel.

William et Catherine n'y ont pas seulement installé des abris et des soupes populaires, mais se sont également battus pour des solutions plus durables telles que de meilleures conditions de travail.

À la fois église et association caritative, l'Armée du Salut s'étendra bientôt au-delà de Londres et de l'Angleterre. Aujourd'hui, l'Armée du Salut couvre 130 pays et son siège social britannique est toujours situé à Whitechapel, à Booth House.

Bien que je ne sois pas d'accord avec leurs convictions conservatrices (ils dénoncent l'homosexualité, l'avortement et l'euthanasie par exemple), j'apprécie tout ce que l'organisation a fait pour améliorer les conditions de vie des habitants de l'Est de Londres et des personnes dans le besoin à travers le monde.

En passant devant quelques épiceries indiennes locales, dont il y en a beaucoup à Whitechapel, mon regard a été attiré par une plaque sur le mur. Je n'en croyais pas mes yeux quand j'ai lu que ce site  de Whitechapel avait autrefois été la maison du célèbre James Cook ! 

Alors, pourquoi une personne notable comme le capitaine James Cook vivrait-elle à Whitechapel ? Eh bien, c'est parce que Cook vivait ici dans les années 1760 lorsque Whitechapel était encore une belle région semi-rurale. Ce n'est qu'au moins un siècle plus tard, qu'elle est devenue surpeuplée et transformée en «trou de l'enfer»comme on le décrit dans les livres d'histoire de Londres.

Cook n'a cependant pas passé beaucoup de temps dans sa maison de Whitechapel. Il était en mer la plupart du temps et quand il est mort, sa femme a hérité de la maison du 88 Mile End Road. La plaque qui a attiré mon attention était déjà placée sur le mur en 1907, mais la maison a été démolie en 1958. On disait qu'elle faisait partie du plan de réaménagement du conseil, mais à ce jour, rien n'a été fait avec le terrain. 

Mais au moins, il reste toujours la plaque ...

Le quartier londonien de Whitechapel tire son nom de la chapelle blanche St Mary Matfelon qui se trouvait autrefois ici. Connue sous le nom de `` chapelle blanche '' parmi les habitants, elle en est rapidement venue à désigner toute la région. Après la destruction de la chapelle pendant la Seconde Guerre mondiale, le parc de l'église et les cimetières ont été transformés en parc public St. Mary's Gardens.

Cependant, après l'assassinat raciste d'Altab Ali, ouvrier bangladais de 25 ans, en 1978, le parc a été rebaptisé Parc Altab Ali. Aujourd'hui, Whitechapel, multiethnique, peut être visitée en toute sécurité, mais à l'époque, il y avait d'énormes conflits entre les fascistes de l'Est de Londres et les immigrants bangladais nouvellement arrivés.

Ayant été poignardé à mort par un groupe d'adolescents alors qu'il rentrait chez lui après le travail, le meurtre d'Altab Ali avait été complètement aléatoire. Mais ce n'était malheureusement pas unique car les attaques à motivation raciste contre les immigrants bengalis se produisaient fréquemment. Pourtant, après cet événement tragique, la communauté bengali de l'Est de Londres s'est regroupée et a exigé une action. 

Dix jours après la mort de M. Ali, environ 7 000 personnes ont défilé derrière son cercueil dans le centre de Londres, appelant le gouvernement à lutter contre le racisme dans l'est de Londres. Ils ont marché jusqu'à Hyde Park, Trafalgar Square et Downing Street. 

Les manifestations n'ont cependant pas conduit à des changements politiques et un autre homme a été tué dans un meurtre à motivation raciste peu de temps après. Ce fut un processus long et progressif et ce n'est que dans les années 90 que l'extrême droite a perdu son territoire dans l'Est de Londres. 

Terminons cet article de personnalités notables de Whitechapel avec l'un des faits les plus obscurs de l'histoire de Londres. Avant de fonder le Parti communiste russe, Vladimir Lénine a vécu à Londres pendant une courte période. Désireux de renverser le tsar russe, il rencontra des membres du parti dont Léon Trotsky, dans plusieurs pubs londoniens entre 1902 et 1903.

Lénine et ses disciples se rencontraient fréquemment dans différentes villes européennes mais ayant été interdits dans plusieurs pays, ils sont retournés à Londres et sont arrivés à Whitechapel. En 1907, ils ont tenu un grand congrès ici, auquel ont assisté plus de 300 délégués.

Toutes les réunions secrètes et la planification méticuleuse ont finalement conduit à la Révolution d'octobre en 1917. Après avoir renversé le gouvernement russe, Lénine a retiré la participation russe de la Première Guerre mondiale, réorganisé le système politique du pays et est devenu le premier Premier ministre de la Russie.

La révolution initiée par Lénine a eu des conséquences bien plus complexes que je ne pourrais résumer ici. Mais c'est assez incroyable de penser que les graines de ses actions ont été plantées à Londres des années auparavant.